Le trouble de stress post-traumatique se caractérise par une exposition directe ou indirecte à un ou plusieurs événements traumatiques qui résultent en divers symptômes. Ceux-ci se présentent en 4 catégories principales et perdurent minimalement un mois après l’exposition. La première catégorie représente les symptômes envahissants associés à ces événements.

Ces symptômes sont  :

• des souvenirs involontaires et répétitifs;

• des rêves répétitifs provoquées par la détresse;

• des réactions dissociatives appelés plus communément flashbacks;

• des sentiments de détresse extrême ou des réactions psychologiques marquées à la suite d’une exposition à quelque chose évoquant les événements traumatiques.

Les comportements d'évitement, de tout ce qui peut rappeler de près ou de loin l’événement (p. ex., souvenir, personne, lieu, etc.), est la seconde catégorie de symptômes. La troisième catégorie fait référence à des altérations négatives et persistantes de l’humeur et des pensées qui peuvent faire penser à des symptômes dépressifs (p. ex., distorsions cognitives, état émotionnel craintif, tristesse, perte d’intérêt, isolement, etc.) (American Psychiatric Association, 2015, p.351).

Le  trouble de stress post-traumatique se caractérise aussi par une altération de l'éveil, marquées par deux des six symptômes suivants :

• Comportement irritable ou accès de colère (avec peu ou pas de provocation) qui s’exprime typiquement par une agressivité verbale ou physique envers des personnes ou des objets;

• Comportement irréléchi ou autodestructeur;

• Hypervigilance;

• Réaction de sursaut exagérée;

• Problèmes de concentration;

• Perturbation du sommeil (p. ex. dificulté d’endormissement ou sommeil interrompu ou agité).

De plus, le trouble cause de la souffrance chez la personne atteinte et/ou un problème de fonctionnement au quotidien, puis n'est pas causé par la prise de substance ou par un autre trouble qui explique mieux les symptômes.​